03 からだと心

私たちは、 なぜ休息を必要とするのか

眠っている時間は、何もしていない時間のように感じられます。脳の老廃物を洗い流す働き、シナプスを整え直す働き、記憶を作り直す働きという視点から、休息が身体の中で何をしているのかをたどります。

静かに目を閉じた人物の周囲を、淡い光がゆっくりと循環している、休んでいるように見えて内側では働きが続いている様子を象徴的に表現したイメージ

布団に入って目を閉じる。何もしていない、活動できない時間が始まる。

そんな感覚を持ったことがあるかもしれません。眠っているあいだは、何も生み出していない、ただ時間が過ぎるのを待っているだけの時間だと。

第44章では、報酬の予測や労力の計算、疲労や過去の経験が絡み合って、行動を始める力が生まれることをたどりました。ここで、もう一つ確かめておきたいことがあります。

こうして働き続けた身体や心は、なぜ休息を必要とするのでしょうか。眠りは、本当に何もしていない時間なのでしょうか。

眠っているあいだ、身体は止まっているのか

意識がなくなり、周囲への反応も鈍くなる。外から見れば、眠っている身体は、確かに活動を止めているように見えます。

ただ、脳や身体の内側で何が起きているかを調べてきた研究は、まったく違う姿を描き出しています。眠っているあいだ、身体はいくつもの作業を同時に進めています。

脳の中を、静かに洗い流す働き

EVIDENCE

2012年、神経科学者のマイケン・ネーデルガードらの研究グループは、脳脊髄液が血管の周囲にある小さな経路を通って脳の内部を循環し、日中の活動で溜まった老廃物を洗い流している仕組みを発見しました。この経路は「グリンパティックシステム」と名づけられました。

この経路の働きは、目覚めているときよりも、眠っているときのほうが活発になることが示されてきました。ネーデルガード自身は、この様子を「寝る前に食洗機のスイッチを入れて、きれいな脳で目覚めるようなもの」と表現しています。

その理解も、まだ検証の途中にある

OPEN QUESTION

ただ、ここは正直に伝えておく必要があります。2024年、別の研究グループが、脳脊髄液ではなく脳の組織へ直接色素を注入するという、これまでとは異なる手法を使って調べ直したところ、むしろ睡眠中や麻酔中には、脳の老廃物を取り除く速度が遅くなるという、正反対の結果を報告しました。

この発表に対して、ネーデルガードらは、実験の手法そのものに問題があると強く反論しています。脳組織へ直接注入するやり方は、周囲の組織を傷つけ、本来の流れを乱してしまう可能性があるという指摘です。

「睡眠は脳をきれいにする」という、広く知られるようになった説明も、実はまだ研究者のあいだで決着がついていません。有名になりつつある発見だからといって、そのまま確定した事実として受け取ることはできない状態です。

静かに眠る人物の周囲を、淡く澄んだ流れがゆっくりと通り抜けていく、眠りの中で静かに洗い流されていく様子を象徴的に表現したイメージ

昼間に強まった結びつきを、整え直す働き

眠りには、もう一つの働きが関わっていると考えられています。

神経科学者のジュリオ・トノーニとキアラ・チレリは、「シナプス恒常性仮説」という考え方を提唱しました。目覚めているあいだ、私たちは絶えず何かを学び、経験しています。そのたびに、脳の中の神経細胞同士のつながり、シナプスは少しずつ強められていきます。

ただ、つながりが強まったままの状態が続くと、多くのエネルギーを必要とし、新しい学習のための余地も少なくなっていきます。この仮説では、睡眠中、特に深い眠りのあいだに、こうして強まったシナプスの全体的な強さを、扱いやすい基準の状態へ整え直していると考えます。

「眠りとは、脳が柔軟であり続けるために、私たちが支払う代償だ」という表現が、この仮説を語るときによく使われます。

ただし、この仮説にも慎重さが必要です。影響力の大きい仮説である一方、それを支える細胞レベルの具体的な仕組みは、まだ十分には解明されていないという指摘も、研究者のあいだに残っています。

経験を、覚えていられる形へ作り直す働き

眠りが関わっているもう一つの働きが、記憶の整理です。

新しく作られた記憶は、最初、海馬という部位に強く依存しています。眠っているあいだ、特にノンレム睡眠のあいだに、その日の経験が海馬の中で静かに「再生」されることが確かめられています。この再生を通じて、記憶は少しずつ大脳皮質へと引き渡されていきます。

この引っ越しが進むにつれて、その記憶を思い出すときに海馬へ頼る度合いが下がっていきます。経験が、より安定した、長く保たれる形へと作り直されていくのです。

ただ、ここも過大評価には注意が必要です。一晩や二晩の睡眠がもたらす、この整理の効果は、これまで考えられていたほど大きくないかもしれないという、より慎重な見方も近年示されています。「一晩眠れば記憶がすべて整理される」というほど、単純な話ではないようです。

静かに眠る人物の近くで、小さな光の粒がより大きな落ち着いた光の場所へゆっくりと移っていく、経験が静かに新しい形へ移し替えられていく様子を象徴的に表現したイメージ

休むことは、空白の時間ではない

脳の中を洗い流す働き。日中に強まったつながりを整え直す働き。その日の経験を、覚えていられる形へ作り直す働き。

それぞれの理解には、まだ検証の途中にある部分や、慎重に扱うべき留保が残っています。ただ、共通して見えてくるのは、眠っているあいだ、身体は決して何もしていないわけではない、ということです。

「今日も何もできなかった」と感じる一日の終わりに、眠ることまで「何もしないこと」の続きのように感じてしまうかもしれません。

ただ、その時間のあいだにも、身体は静かに、いくつもの作業を進めています。

休むことは、活動が止まった空白の時間ではありません。次に活動するための準備が、確かに進められている時間なのです。

では、こうした一人での調整だけでなく、他者の存在は、私たちの身体にどんな影響を与えるのでしょうか。

参考文献

  1. Iliff JJ, Wang M, Liao Y, et al. A paravascular pathway facilitates CSF flow through the brain parenchyma and the clearance of interstitial solutes, including amyloid β.
    Science Translational Medicine. 2012;4(147):147ra111.
    PubMed
  2. Miao AY, et al. Brain clearance is reduced during sleep and anesthesia.
    Nature Neuroscience. 2024;27:1046–1050.
    Nature
  3. Tononi G, Cirelli C. Sleep and synaptic homeostasis: a hypothesis.
    Brain Research Bulletin. 2003;62(2):143–150.
    DOI
  4. Frank MG. Time to be SHY? Some comments on sleep and synaptic homeostasis.
    Neural Plasticity. 2012;2012:264378.
    PubMed